南宋末年，由于畫院高高在上，全國畫家莫不以畫院風(fēng)格為歸依，陳陳相因，尤以山水學(xué)馬元、夏珪的人，只學(xué)到大斧劈皴的粗獷筆法，有識的人認(rèn)為南宋畫院山水發(fā)展至此，已成流弊。這種情形，到了元代才有改變。
元代初年畫家中，趙孟頫是最重要的一個人，聲名、地位、書畫、文詞均足為一世宗主。他徹底摒絕南宋末期山水畫的風(fēng)格，主張人物學(xué)唐人，山水學(xué)北宋董、巨，號稱復(fù)古，蔚為風(fēng)氣，對元代畫家的影響極大。但元初時，杰出的畫家不多，除趙孟頫之外，也只有高克恭等少數(shù)而已。
趙孟頫另一個重要貢獻，就是他提出了 "書畫同源"的理論，主張把寫字的筆法用到繪畫上。"石如飛白木如籀，寫竹方應(yīng)八法通，若也有人來會此，方知書畫本來同。"影響所及，元代的繪畫幾乎全入了文人之手。同時又出現(xiàn)了文人最喜愛的"墨戲" 畫。
元代的山水畫，雖然是復(fù)古，但并不盲目地臨摹古人。有人形容當(dāng)時復(fù)古的原則是不一定求畫面似古人，乃求神髓與古相合。這種態(tài)度本來就是繪畫進步及自創(chuàng)新意的正確途徑。所以元時在趙孟纟阪的復(fù)古旗幟下，人人都學(xué)董、巨，而結(jié)果多家風(fēng)格均不相同。清朝人王原祁說："元畫至黃鶴山樵（王蒙）而一變……既入董、巨之室，化出本宗……與子久（黃公望）、云林（倪瓚）、仲珪（吳鎮(zhèn)）相伯仲，跡亦異而趣則同也。" 方薰也曾說過："一峰老人（黃公望）純以北苑為宗，化身立法……、明人沈周說: "吳仲珪（吳鎮(zhèn)）得巨然筆意，而又能超出其蹊徑……、這都是說元季四大家雖然都是復(fù)古，學(xué)北宋董源、巨然，但僅個人的風(fēng)格基本上相似，形式上則多異也。
元代蒙古人統(tǒng)治中國，疏于文治，對于繪畫并不提倡，雖有御史局，但無兩宋盛極一時的畫院，對于文人和儒家更是壓抑備至。當(dāng)時曾把社會上的人分為十等，讀書的人列為第九，所謂"九儒十丐"，地位僅高于乞丐。一般知識分子不屑于侍奉他族，不是出家為僧、為道，就是遁跡山林，態(tài)度消極。即使出任元朝官職的人，也一樣心中有無限抑郁。在繪畫上所表現(xiàn)的就是借筆墨以自鳴高雅。同時受了趙孟3阪以書法人畫的理論影響，先是寫墨竹，繼而寫墨梅、墨蘭及墨菊，所謂"四君子畫"在元代就大盛特盛起來。只畫墨竹一門的，據(jù)近人統(tǒng)計就占元代畫家總數(shù)的一半以上。這種"四君子畫" 全用水墨，而且可以用寫字的方法來繪寫，所以風(fēng)氣一開，凡是讀書人無不趨之若鶩。當(dāng)時對這種水墨"四君子畫"，有所謂"墨戲"之作。士大夫舒胸中悶氣或一時之興的時候，就信筆寫來，不求形似，不講寫生，也不論流派，完全任意自由運筆。倪璜在一幅畫竹中說："余之竹，聊寫胸中逸氣耳，豈復(fù)較其似與非，葉之繁與疏，枝之斜與直哉。"還說有人認(rèn)為他畫的竹是麻，是蘆，但他全不計較，也不與人強辯，硬說是竹。這幾句話把"墨戲"的態(tài)度完全說明了。凡后世的"戲作"、"戲筆"之類的畫，都是源于元代的"墨戲"。"墨戲"實是元代繪畫上一個新產(chǎn)物，也是元代繪畫上一個很特殊的題材。發(fā)展至此，元代畫壇幾乎全是"文人畫"的天下。正因為繪畫與文人的關(guān)系空前密切，所以在畫上題詩、署名、蓋印，述說作畫的目的和將畫贈給他人，以及他人見了一張精彩的畫，題署跋語，發(fā)表文物鑒定意見，甚至于贊美作者畫藝高超等前所罕有的習(xí)慣，都自元代開始。
元代以前繪畫多用絹，元代則多用紙。用絹一定要用濕筆，用紙時不得不用干筆， 因濕筆著紙即洇，極難成畫。有了這種物質(zhì)條件的限制，元季四大家都是用干筆擦皴或用淺絳渲染，再也沒有元代以前那種"水暈?zāi)?quot;的畫法了。這種干筆畫法，初創(chuàng)時給人簡潔淡逸的印象，這使元代繪畫有了與前人作品不同的特殊面貌。
元代繪畫主流仍是山水，元季四大家都是山水畫的大師。而山水畫中水墨畫的比例比以前為多。黃公望作水墨山水，皴筆極少，倪璜作水墨山水，一不畫人二不設(shè)色，筆簡景清，有"惜墨如金"之稱。二人均以簡淡取勝。王蒙的風(fēng)格恰好相反，山水先用淡墨染，再用濃墨皴，皴擦有時多至數(shù)十重，他的畫是以繁復(fù)取勝，與黃、倪二人比較，一潤一干、一繁一簡，各有特色。吳鎮(zhèn)也是位山水畫家，雖然他的墨竹也極精妙，但世人多評論，他的墨竹被他的山水所掩。他作山水學(xué)董、巨，特別是仿巨然，可以亂真�，F(xiàn)存題巨然款的畫，有些便是他的手筆。
元代最衰微的是道釋人物畫。雖然也有幾位比較有名的人物畫家，例如劉貫道善畫肖像畫、衛(wèi)九鼎畫人物畫等，但在畫技風(fēng)格上都是墨守前人規(guī)范，沒有進步，也沒有創(chuàng)出新意。值得注意的是趙孟纟頃畫的人、馬在元代可謂是名滿天下，無人能望其項背。趙氏畫馬直追唐代曹霸、韓干，十分精妙。他曾經(jīng)在所畫的《人騎圖》上自題："吾自少年便愛畫馬，爾來得見韓干真跡之卷乃如得其意云。"可見趙氏畫馬仍是搴古，不是創(chuàng)新。其后元代畫人、馬的畫家除趙孟頫的兒子趙雍、趙奕和孫子趙麟外，還有任仁發(fā)父子。
花鳥畫盛于五代、兩宋。元初繼承南宋余緒花鳥畫多是黃筌父子和宋人趙昌的宗派，以用筆工細(xì)、色彩艷麗為主。例如錢舜舉、趙孟堅、陳仲仁等都是元初花鳥畫的佼佼者，稍后，王淵和邊武以水墨畫花鳥，并不敷彩，一時稱為絕藝，與"四君子畫"同受一般文人的喜愛。在元代花鳥畫壇上，水墨派顯然與學(xué)黃筌、趙昌等專尚工麗的一派形成對壘的形勢，但黃、趙派只是借其在兩宋時獨霸花鳥畫壇勢力的余威震懾元初的畫壇，所以無人想另創(chuàng)新的途徑。伹終于因為"墨戲"、"四君子畫"的崛興，到了元代末期，工麗派的花鳥畫終告不敵，畫水墨竹蘭的畫家在人數(shù)上遠超過敷色工麗的畫家，這種水墨花鳥傳至明代就更見盛行了。
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