唐高祖李淵、太宗李世民，消滅了竇建德和王世充兩個(gè)勁敵，統(tǒng)一中國(guó)之后，社會(huì)安定，中國(guó)歷史進(jìn)入了經(jīng)濟(jì)文化空前繁榮的時(shí)代。西域和東南亞各國(guó)無(wú)不仰慕中國(guó)文化，派青年學(xué)生前來(lái)留學(xué)。長(zhǎng)安國(guó)子監(jiān)（就是國(guó)立大學(xué)）中有學(xué)生八千余人，其中很多都是外國(guó)人。當(dāng)時(shí)中國(guó)與各鄰國(guó)保持良好的關(guān)系，各國(guó)紛紛在長(zhǎng)安派駐使節(jié)。其中曰本使館的館員多達(dá)六七百人，規(guī)模極大。西域各地的貢品，常是數(shù)以萬(wàn)計(jì)的馬匹、牛、駱駝及山羊。唐代的繪畫(huà)中有一類(lèi)叫"執(zhí)貢圖"，就是把外國(guó)使節(jié)的樣貌和貢品實(shí)物都一一記錄下來(lái)。此外這時(shí)畫(huà)馬、畫(huà)牛的畫(huà)家，都有很杰出的人才。文物鑒定史把唐代的繪畫(huà)可以分為三期。
初唐時(shí)期從唐高祖武德元年（618年）至玄宗開(kāi)元元年（713年），在這差不多一百年間，六朝時(shí)代延續(xù)下來(lái)的人物畫(huà)仍是畫(huà)壇的主流。以繪畫(huà)作政教的宣傳工具，在唐代也未完全絕跡。高祖武德四年（621年）太宗建文學(xué)館，曾叫閻立本畫(huà)過(guò)十八學(xué)士圖像。貞觀十七年（643年）曾把功臣二十四人的像畫(huà)在凌煙閣內(nèi)，其后功臣屢有增添，凌煙閣內(nèi)的功臣像先后繪過(guò)四次之多。這個(gè)時(shí)期最出名的人像畫(huà)家就是閻立德、閻立本兄弟二人。
中唐時(shí)期是從玄宗開(kāi)元元年（713年）到代宗大歷元年（766年）。這個(gè)時(shí)期的繪畫(huà)出現(xiàn)了眾花齊放、百舸爭(zhēng)流、自由發(fā)展的局面。除了傳統(tǒng)的人物、道釋等題材之外，最值得注意的就是山水畫(huà)有了極大的進(jìn)步，同時(shí)因?yàn)榛实巯矚g馬，常命畫(huà)家把心愛(ài)的駿馬一一繪成圖像，于是鞍馬畫(huà)也很發(fā)達(dá)。人物道釋畫(huà)家以吳道子為最著名，鞍馬畫(huà)家曹霸、韓干、韋偃名聞天下。山水畫(huà)家則以李思慶和王維二人的造詣最深，對(duì)后世的影響很大。山水畫(huà)的起源在唐以前，但山水畫(huà)成為一個(gè)獨(dú)立的繪畫(huà)主題，則是在中唐時(shí)期。
李思訓(xùn)及子昭道，師承展子虔，再加以發(fā)展，創(chuàng)出青綠山水。畫(huà)法上是先勾勒出山的形狀，然后用青綠重色填色，兼用泥金描山腳，畫(huà)法是繁瑣細(xì)密之極。明代董其昌稱(chēng)這種畫(huà)法為"鉤斫之法"，特征是畫(huà)面繁復(fù)華麗。
王維，字摩詰，山西太原祁縣人。他是受了吳道子行筆縱放的影響，利用水墨渲染，以濃淡墨色畫(huà)出的山水，近乎后世的寫(xiě)意畫(huà)，使當(dāng)時(shí)的人耳目一新。王維與李思訓(xùn)父子的畫(huà)相比，一簡(jiǎn)一繁，一淡一濃，一疏一密，風(fēng)格完全不同。后來(lái)董其昌提出中國(guó)山水畫(huà)有南北二宗的說(shuō)法。王維一派屬于南宗，李思訓(xùn)一派列為北宗。王維還是位詩(shī)人，才華橫溢，他善以簡(jiǎn)單的詞語(yǔ)生動(dòng)地描寫(xiě)山野、田園自然風(fēng)景，使讀者悠然神往。他的畫(huà)也有這種氣質(zhì)，饒有詩(shī)意。這種文學(xué)與繪畫(huà)的結(jié)合始自王維，所以董其昌說(shuō)，王維的畫(huà)是"文人畫(huà)"。自此之后，中國(guó)的繪畫(huà)就漸漸脫離了宗教色彩，而與詩(shī)詞書(shū)法結(jié)下不解之緣。一直到現(xiàn)代都沒(méi)有改變。如贊譽(yù)一個(gè)畫(huà)家，常用"詩(shī)、書(shū)、畫(huà)三絕"一類(lèi)的詞句，可見(jiàn)千余年王維始創(chuàng)的所謂文人畫(huà)一直占據(jù)著中國(guó)畫(huà)史上主要地位。至于在一幅畫(huà)上題款、題詩(shī)、題跋甚至加蓋圖章以及日后畫(huà)家以書(shū)法筆力作畫(huà)等等的演變，似乎都是文人畫(huà)的副產(chǎn)品，王維對(duì)后世的影響是極為之大的。
晚唐時(shí)期從唐代宗大歷元年（766年）起至唐亡（907年）。這個(gè)時(shí)期著名畫(huà)家計(jì)有周昉、戴嵩、邊鸞和刁光胤等。
周昉初學(xué)張萱，長(zhǎng)于人物畫(huà)，尤多繪貴婦人那種雍容華貴的面貌和體態(tài)，與唐以前畫(huà)家所畫(huà)婦女那種"清肌秀骨"的瘦削形貌不同，這大約是唐朝人以豐肌為美的緣故。周昉所畫(huà)人物的面貌，從五代的周文矩，直到明代唐寅所作的人物畫(huà)，都看得出是周昉遺留下來(lái)的風(fēng)格。
戴嵩以畫(huà)牛聞名。中國(guó)繪畫(huà)中以牛為題材早在漢代已有。大概是因牛與人的生活關(guān)系密切，人類(lèi)愛(ài)牛雖不及愛(ài)馬之甚，但六畜之中，牛的地位僅次于馬。唐代畫(huà)牛的名家有三位，除戴嵩外尚有韓漯和戴嶧。韓榥是戴嵩的老師，戴嶧是戴嵩的弟弟。
晚唐時(shí)期的繪畫(huà)，最可注意的就是花鳥(niǎo)畫(huà)的興起，中國(guó)繪畫(huà)史上以題材而論，人物畫(huà)發(fā)展最早，其次是山水，花鳥(niǎo)畫(huà)居第三�；B(niǎo)圖形用來(lái)作絲帛上的花紋和壁畫(huà)上的裝飾，自戰(zhàn)國(guó)到漢唐都很普遍。但成為繪畫(huà)的獨(dú)立題材，是始于中唐而盛于晚唐。邊鸞的"折枝"花卉，只畫(huà)一枝花，無(wú)根無(wú)干，風(fēng)格新穎，很受當(dāng)時(shí)人的歡迎。他兼精翎毛，于是奠定了花鳥(niǎo)畫(huà)的地位。刁光胤更將花鳥(niǎo)畫(huà)發(fā)展到了完善的地步。唐末時(shí)，天下已亂，刁光胤到四川避難，把花鳥(niǎo)畫(huà)也帶進(jìn)了四川。花鳥(niǎo)畫(huà)因之得以發(fā)揚(yáng)光大，占有畫(huà)壇上的重要地位。直到今天，國(guó)畫(huà)中主要的三個(gè)題材仍是人物、山水和花鳥(niǎo)。
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