胭脂，自古以來在東方文化中就是女性美的一種象征。今日，這種有功于人類生活美的紅色化妝品，幾乎家家必備，早已司空見慣。
胭脂，是用什么原料，怎么制作的？古今中外有何異同？這當(dāng)也許是雅好胭脂的人們所關(guān)心的。
先讓我們從慈禧的胭脂說起吧！清末，操縱皇權(quán)數(shù)十年的慈禧太后，也是一代風(fēng)流女子，她對脂粉的關(guān)心似乎比關(guān)心國事為重。她用的胭脂，是親自監(jiān)制的。通常制胭脂，多用紅藍(lán)花〖即紅花〗、紫茉莉〖又名胭脂花〗，或用石榴花、紫蘇，或用蘇木浸汁。慈禧不用這些，而是采用蓓蕾初放的玫瑰花瓣，每一瓣都要選色澤純正，濃淡相宜的，令宮女清晨初放時(shí)帶著露珠兒采摘，集于石臼，舂制成漿，再以多層細(xì)紗過濾，制出純凈鮮艷的玫瑰花汁。然后，再將與胭脂缸口徑大小相宜、壓制成月餅形的新絲絮浸入汁中，五六天后取出，置于通風(fēng)的陰處晾干，就制成了胭脂綿。用時(shí)，浸入溫水，輕擦掌心，再涂于兩頰。這種胭脂，紅色鮮嫩，芳香襲人，非一般市井胭脂可比。
古人如何制胭脂？目前僅知，安徽壽縣東漢古墓出土之胭脂，是粉狀的，可稱之為胭脂粉。西晉人張華《博物志》記有"作燕支法"：
取藍(lán)筠搗以水，去黃汁，作十餅如手掌。著濕草、一宿，便陰干。欲用燕支，以水浸之，三四曰，黃赤汁盡，得赤汁而止也。
可見，當(dāng)時(shí)制胭脂，用的是紅藍(lán)花，制作時(shí)是不過濾的，也不用綿，更不用紙，是連花瓣殘?jiān)鼒F(tuán)之為餅以備用。這與今曰鄉(xiāng)間用鳳仙花搗為泥，堆于指蓋上，以染指甲的方法頗類似。
中國古代胭脂，制法雖有不同，但都是用富含紅色素的植物質(zhì)作為原料，色鮮味芳，可以說這是東方胭脂的一大特色。這與西方胭脂是有所不同的。
胭脂在西方，歷史也很古老。在美洲，歐洲人踏上新大陸之前，當(dāng)?shù)鼐用窬鸵验L期使用胭脂。后來，胭脂才隨同印第安人的黃金，以及玉米、西紅柿、煙葉等，一起橫渡大西洋，傳入舊大陸。
美洲的胭脂，是用一種胭脂蟲的軀體制成的。這種小蟲的體內(nèi)含有多量的牙爛米酸，呈鮮紅色，是胭脂原料。這種小蟲，寄生于仙人掌上，一年可收獲兩次。收獲時(shí)，小心地用刷子將其從仙人掌上刷入布袋，加熱殺死，烘干、粉碎，即成。據(jù)說制得一磅胭脂，大約要用七萬條胭脂蟲。
在非洲，古埃及有一種染料，名"胭脂紅"，也是用一種介殼蟲軀體制成的。這種染料，曾常常作為向征服者羅馬軍隊(duì)進(jìn)貢的貢品。這種染料，類似胭脂，質(zhì)地較次。
現(xiàn)代染料，無論東方或西方，其著色劑幾乎全部被苯胺染料所取代，名實(shí)功質(zhì)都大同而小異了。
胭脂在中國，先秦已有，若深究其源，又有兩說。
一為胭脂起源于匈奴說。
自來持此說者，都是根據(jù)《河西舊事》等書的記載。據(jù)說，匈奴在漢武帝時(shí)，失去祁連、燕支二山之后，曾凄涼地唱出一首悲歌：
亡我祁連山，
使我六畜不蕃息；
失我燕支山，
使我嫁婦無顏色。
燕支，又作焉支，其山遍生紅藍(lán)花， 即紅花。匈奴嫁婦，采其花，榨其汁，凝為脂，以為飾。因之，匈奴稱妻子為"閼氏"，也就是燕支，意思是他們的妻子可愛得就像燕支花。后來，燕支才寫作燕脂、嚥脂、胭脂等。
二為腿脂始于商封說。
五代馬縞《中華古今注》記載，胭脂蓋起于紂，以紅藍(lán)花汁凝為脂，以燕國所生，故曰燕脂。
這兩種說法，根據(jù)現(xiàn)代考古的發(fā)現(xiàn)來看，都是難以成立的。我們已經(jīng)知道，中國顏料史的第一章，是一萬八千年前山頂洞人用赭石粉寫下的，也是他們開創(chuàng)了涂朱之俗，相沿甚久，至今"紫城紅墻"在中國人心目中還是頗有神秘性的！
我們也知道，中國髹漆史的第一章記載的就是朱紅漆，那是七千年前河姆渡人用氧化鐵寫下的。
在如此古老的年代，原始人已知使用礦物質(zhì)的紅色作為顏料和涂料調(diào)色劑， 難道先民卻不知道使用那最引人注目的植物花朵作為染料嗎？植物染料，何待至紂之時(shí)方見，何只有匈奴婦女方識？應(yīng)當(dāng)說，植物性的顏色最易于被發(fā)見，也當(dāng)是最早被使用的。只不過年代久遠(yuǎn)，難以保存，今日已難以考見罷了。
難以考見，也并非不能考見。目前已發(fā)現(xiàn)一件頗有說服力的出土物證，即遼西牛河梁神女廟遺址出土的神女頭像。
考古學(xué)家報(bào)告說：泥塑神女頭像，"面涂紅彩"，"唇部涂朱"，"出土?xí)r顏色呈鮮紅色"。
不難想見，倘若先民婦女自己尚不知涂紅施朱，大概絕不會為女神泥塑頭像搽胭脂、抹口紅吧！神女頭像上所施朱紅為何種物質(zhì)？是礦物質(zhì)的，還是植物質(zhì)的？目前尚未做出科學(xué)鑒定。但知，神女像上的顏色出土后迅速消失，現(xiàn)已不甚明顯。依此判斷，用植物性染料的可能性似乎更大些。無論結(jié)論如何，這神女頭像已確然向世界宣告，東方女性涂口紅、搽胭脂，至少已有五千多年的歷史，已不容置疑！
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