鼎是有支腳的燒食器，不管其制作的材料是陶土、金屬還是玉石。陶鼎早在七八千年前就已在華北出現(xiàn)，是兼為燒煮飯與菜的傳統(tǒng)器具 。
多年前另外設(shè)計(jì)支腳成空足的鬲以燒飯，鼎就成為專門燒菜肴的 器具了。鼎是家家戶戶都得用的器具，本沒有象征階級(jí)的意義，但是到 了青銅器時(shí)代，就有以銅鑄鼎，并作為祭祀鬼神的高貴禮器，鼎就成了 貴族才有財(cái)力制作的東西，并成為權(quán)位的象征。到了周代又演成一種隨葬制度，以鼎與簋為品級(jí)的標(biāo)準(zhǔn)，國(guó)君是九鼎八簋，諸侯及大夫則依次為七鼎六簋、五鼎四簋、三鼎二簋。
使用銅鑄鼎時(shí)，由于重量比陶制重得多，器表也滾燙，不便空手提起，就在口沿上鑄一雙對(duì)稱有孔洞的立耳，以便以竹、木的棍子穿過(guò)抬起。陶制的較輕，能輕易捧起，不必有提耳；如果追求新奇，也要捏制提耳時(shí)，因陶器質(zhì)料較脆弱，不便設(shè)在口沿上，就安置在兩旁。有些較輕的鼎也采用此種形式以求變化。對(duì)稱的提耳大致作方形與圓形兩種 。
講究的鼎耳還裝飾有復(fù)雜的圖紋或形狀，圖示這件圓耳則素面無(wú)飾。大部分商代的銅鼎都裝飾有動(dòng)物形象的圖紋，或作側(cè)面的全身形，或作正視的顏面形，但是這件器身的主要部分，卻是在細(xì)方回紋的背景上施以寬邊的聯(lián)結(jié)己字紋。這是商代罕見的形式而后代則比較多見�？诰壪碌念i部才飾以晚商典型的側(cè)身龍紋。陶鼎由于成形的方便而多作圓形， 銅禱的不妨做成方形，故商代也有較少量的方鼎。陶鼎也有受此影響而塑造成方形的�？偟膩�(lái)說(shuō)，各種器類的方形數(shù)量較少，而且消失也較早�？赡苁欠叫纹鞯睦饨禽^易受碰觸而損毀吧。
銅鼎尺寸和重量相差懸殊。迄今所見商代最大的銅鼎，高133 厘米，長(zhǎng)110厘米，寬78 厘米，而重875 千克。但小的才幾厘米高，重十幾克。
這么小的東西應(yīng)當(dāng)是非實(shí)用性的明器。一般的都有二十到四十幾厘米高，口沿圓徑有十幾到二十幾厘米，而腹深十幾厘米，重幾千克，容幾升的食物。
早期的鼎都無(wú)蓋子，春秋之后附蓋子的銅鼎越來(lái)越多，這可能與 鼎兼為陳列之器有關(guān)，基于衛(wèi)生與保溫的考慮。同時(shí)有些小鼎帶蓋與流以盛醬醋，是考究美味的表現(xiàn)。鼎在漢代之后消失，大致是因?yàn)檫@個(gè)時(shí)代大量架設(shè)立體灶，鼎的支足成為多余，故又恢復(fù)成8000 年前的鍋?zhàn)拥男螤睢?/span>
鼎在古代還有政治上的作用。傳說(shuō)夏禹治水有功，繼舜而為王。 諸侯貢獻(xiàn)青銅鑄成九座大鼎以象征當(dāng)時(shí)所管轄的九州。這九座大鼎就成為國(guó)家的象征，改朝換代時(shí)也由新領(lǐng)袖來(lái)保管。它們被傳至周代時(shí)，《左傳，宣公三年》記載楚莊王有意要取代周而為中國(guó)的盟主，就向王室官員 王孫滿問(wèn)該寶鼎的輕重，顯示其國(guó)力足以取代周。到了漢代又造出秦始皇在 泗 水 打 撈 這 批 傳 國(guó) 的 寶 鼎 ， 結(jié) 果 有 龍 出現(xiàn)咬斷拉曳的繩子，使撈得的鼎再度失去的傳說(shuō)，以應(yīng)秦國(guó)傳國(guó)不久的命運(yùn)。
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