在中國古代各種門類的工藝美術(shù)品中，要說既高雅而又稀有的品種，莫過于犀角雕了。犀角雕就是用犀牛的角雕刻而成的器物。犀牛是熱帶動物，在我國早已絕跡，現(xiàn)在犀牛主要生活在非洲和亞洲東南部的熱帶地區(qū)，數(shù)量很少，是受全世界保護(hù)的珍稀野生動物。但是在先秦時代，在中原地區(qū)和長江流域都曾有犀牛棲息的蹤跡。

商周時代，犀牛是人們獵殺的對象，到東周時，人們已不滿足于享用犀牛肉， 把犀牛的皮和角也利用起來。人們把犀角的角尖去掉一部分，倒置過來就是一個酒杯，稱"兕觥"。人們把犀牛皮用來作為軍隊士兵的防御裝備，稱"犀甲"。春秋時代已有專門的制作犀甲的工匠，《周禮考工記》中稱這種工匠為"函人"。春秋戰(zhàn)國時期，列國紛爭，連年征戰(zhàn)，犀牛由于皮的用處而使其遭到滅頂之災(zāi)。人們?yōu)E肆捕殺犀牛，而將其皮用來作為戰(zhàn)士護(hù)體的設(shè)備，這在《楚辭》、《吳越春秋》、《荀子》等文獻(xiàn)中都有記載。戰(zhàn)國時，中原地區(qū)的犀牛已捕殺殆盡。到秦漢時代，犀牛已銷聲匿跡。

根據(jù)古董鑒定文獻(xiàn)記載，最早將犀角制成酒器的可能是在周代，據(jù)《詩經(jīng)》引《韓詩》說，"兕觥，以兕角為主，容五升"。文獻(xiàn)雖記載有兇觥的大小，但這種真正的犀角為觥的實物至今尚未發(fā)現(xiàn)。

至遲到晉代，人們對犀牛角的藥性已有了的認(rèn)識，知道犀角具有清熱解毒、定驚的功效，把它用來治療因內(nèi)熱過重而導(dǎo)致的衄血、吐血、驚狂、譫妄等癥狀。此后，犀牛角除了可以雕刻成酒杯之外，又有入藥的用途。晉代醫(yī)學(xué)家葛洪在《抱樸子，登陟》中，曾提及犀角的雕刻。當(dāng)時雕刻犀角的方法是，先經(jīng)過熱煮， 使犀角變軟，然后再施以雕刻。
唐宋時代，國內(nèi)西南地區(qū)和東南亞諸國都曾向朝廷進(jìn)貢犀角，加之朝廷也從海外進(jìn)口犀角，應(yīng)該說唐宋犀角雕刻品是不少的，但目前國內(nèi)傳世或考古出土的犀角雕實物中，尚未見到屬唐宋年代之物。從有關(guān)資料上獲知，流散在海外的唐宋時代犀角雕也只有幾件。這是為什么？其原因可能有二：一是當(dāng)時的犀角大部分首先是作為藥材使用了，成為雕刻家手中的雕刻之材僅僅是極小一部分，犀角雕刻品數(shù)量有限;二是犀角屬于一種毛發(fā)類物質(zhì)的衍生物，含有角質(zhì)和碳酸鈣、磷酸鈣、酪氨酸等多種有機(jī)成分，極易受自然條件影響而遭損壞。唐宋時代距今已千年，當(dāng)時制作的犀角雕在自然條件下,絕大多數(shù)可能都已遭損。

國內(nèi)現(xiàn)存的古代犀角雕實物，主要都是明清兩代的作品。明清兩代的犀角雕，造型以酒杯形態(tài)為多，這與犀角的天然形態(tài)及其所具有的藥性有關(guān)。犀角的天然造型呈圓錐形，略中空，近底部呈蜂窩狀，底基較大，把角尖部分截去一段， 倒置過來就是一個敞口酒杯的造型。由于犀角材料的珍貴，雕刻時依形設(shè)計，不會浪費材料。另外，古代治病常以藥材在酒中浸泡，使藥材的有效成分浸出而溶于酒中。把犀角雕成酒杯之類的飲酒器皿，翼希犀角的藥性能溶于酒中，在飲酒的同時，亦能治病和保健身體。

明代的犀角雕刻品多由民間工匠所雕作，常與陶瓷、玉器等清供珍玩一起陳設(shè)于文人的書房案幾上。有些雅興高的文人甚至親自參與設(shè)計犀角雕的造型與圖案文飾，而后由工匠操刀雕刻，完成之后還刻上自己的名款或書齋名，以及吉祥語等。由于文人雅士的參與，明代出現(xiàn)不少格調(diào)高雅、立意深遠(yuǎn)的犀角雕作品。

明代的犀角杯有素面杯和紋飾杯兩類，明代早期的素面杯利用犀角的自然形態(tài)，截去角尖，挖空犀角基底，上豐下削，杯里杯外不雕任何紋飾，只是刮去一層犀表皮，保留犀角原有的顏色。這種追求犀角本身自然美的風(fēng)格，明顯地承襲唐宋以來犀角杯的風(fēng)格。

在雕有紋飾的犀角杯中，又有紋飾繁、簡兩種風(fēng)格。紋飾簡潔者，雕刻家們著眼于犀角本身的質(zhì)地和紋理美，追求古拙、樸實的藝術(shù)風(fēng)格，"天然去雕飾"，還事物之本來面目。如上海博物館收藏的一件荷葉杯，整個造型呈荷葉形，杯里杯外以淺浮雕手法刻出荷葉的葉脈，杯口沿浮雕微微彎曲的荷梗，紋飾簡潔而概括，手法寫實，表現(xiàn)出荷葉的生機(jī)。這類植物形"仿生杯"，在清明兩代的犀角杯中占到一定的數(shù)量，反映了藝匠們的高度設(shè)計水準(zhǔn)。

紋飾繁縳精美的犀角杯,是明代晚期和清代前期犀角雕刻技法成熟的標(biāo)志之一。明代中葉以后，竹木牙角雕技法的成熟，對犀角雕技法的影響日益加深，犀角雕作品中也出現(xiàn)了一些雕刻難度很大的高浮雕。如現(xiàn)收藏于上海博物館的一件犀角螭龍紋杯，杯重680克，系用一件碩大的犀角料雕作而成，杯體分作八等份， 以獸面紋作地紋，杯身浮雕四條螭龍，栩栩如生。犀角雕藝術(shù)發(fā)展的高峰是在清朝，而真正繁榮也只是在清雍正和乾隆兩代，這是在繼承了明代犀角雕風(fēng)格技法，又融合清初竹木牙雕技法而形成的。這一時期出現(xiàn)了犀角立體圓雕人物像，立體圓雕的雕刻技術(shù)難度比浮雕更大，立體圓雕作品的出現(xiàn)，是清代犀角雕藝術(shù)超越前人的又一標(biāo)志。清代犀角雕刻中，仿古器亦很有成就，優(yōu)美古樸的造型和繁縟精致的紋飾， 幾乎是前無古人，后無來者。犀角本身色澤古樸，渾厚蒼深，用了仿古青銅器的造型和紋飾，有得天獨厚之處。清代的仿古器犀角雕，其造型直接取自商周時代的青銅器的造型，有爵、觥、觚和鼎等。今所見的犀角仿古酒器，大多都成于乾隆時期，乾隆時的犀角仿古器取得很髙的成就。清代的一些仿生器犀角雕，如荷葉、葵花等等，其寫實水平和精妙的雕工也都比明代更高一籌。清代后期，由于政治腐敗,國力衰微，犀角料進(jìn)口大為減少，進(jìn)口的犀角主要用作藥材，上好的大尺寸犀角料難以覓到，藝匠們只能就手頭所有或市場上易購得之犀角料，因材施雕，雕制一些實用器皿， 或取過去刻工較差的舊犀角器皿改制。因而，到清晚期，犀角雕大件日少，質(zhì)量日差，雕刻工藝水平下降，至于那些小尺寸犀角料，只用來雕作軸頭、小擺件、篆刻印材等。到民國時，真正的犀角雕已十分稀少，市場上假貨充斥，偶爾見到真品，也僅僅是那些用邊角料制作的小擺件之類，中國犀角雕的短暫輝煌的歷史到此畫上句號。

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