目前我國最早的象牙雕刻實物，出土于距今7000年左右的浙江余姚河姆渡新石器時代文化遺址中。河姆渡遺址出土的象牙雕刻品達(dá)12件以上，其中有刻文牙雕片，牙雕鳥紋碟形器，鳥形圓雕牙匕以及牙雕蠶紋盅形器等。其雕刻技法主要是陰線刻。

山東大汶口文化遺址中出土的有透雕象牙梳、透雕象牙筒、象牙琮、象牙珠、象牙雕片等20余件。大汶口文化的牙雕在技法上已有透雕，這比河姆渡文化牙雕的單純陰線刻有了進(jìn)步。商代遺址出土的牙骨雕制品很多，光從安陽殷墟出土的象牙雕刻品就有象牙杯、象牙蝶、象牙碗、象牙鸮尊、雕花象牙梳，還有數(shù)以百計的用于鑲嵌的鑲牙飾片等。其中值得一提的是兩件鑲嵌綠松石象牙杯。杯身似觚，通體雕刻繁縟精細(xì)的花紋，上下邊口為兩條素地寬邊，中間由鑲嵌綠松石的條帶分隔為四段。婦好墓中還出土一件帶流虎鎏象牙杯，通體亦雕刻極精細(xì)的花紋。婦好墓出土的三件牙雕件件是精品，它綜合了牙雕的刻線、浮雕和鑲嵌等多種技法，是商代牙雕工藝的集大成者。1到周代，牙雕工藝已從骨雕中分離出來，成為一種專門化的技藝。當(dāng)時的手工藝門類主要有八種，象牙工藝即為其中之一，象牙雕刻把象牙加工成器稱^磋"。周代的牙雕主要作為飾品裝飾在戰(zhàn)車、家具、王室貴族的乘輿以及精美的文房用具上，象牙飾品上雕刻的文飾有三角紋、云雷紋、幾何紋等，大都沿襲商代的雕。

春秋戰(zhàn)國時期的象牙雕刻，其風(fēng)格多模仿玉器和青銅器，紋飾纖細(xì)、密集。河南洛陽中州路出土的一件春秋晚期青銅劍，劍柄與劍鞘均為象牙雕刻，其上刻有極精細(xì)的蟠螭紋，是春秋戰(zhàn)國時代牙雕藝術(shù)的代表。

早期的象牙雕刻在經(jīng)過商周初步發(fā)展之后，歷經(jīng)春秋戰(zhàn)國，到漢代已走向低迷。湖南長沙馬王堆漢墓，墓中竟用竹笥裝著木制的象牙模型陪葬，可見當(dāng)時象牙的稀有程度。河北滿城漢墓中,也僅出土幾件牙雕刻品而已，該墓主是西漢中山靖王劉勝夫婦，受封諸侯王。這也從另一側(cè)面反映了漢代象牙來源的匱乏。

三國魏晉南北朝，北方中原戰(zhàn)亂不斷，不僅文獻(xiàn)極少見有記載關(guān)于此期的牙雕作品，就連考古出土物中，也極少見到實物。

到了唐代，我國封建社會進(jìn)入高度繁榮發(fā)展時期。據(jù)《新唐書》記載，今屬越南、斯里蘭卡地域范圍的唐代古國南郡和獅子國等,均向唐朝廷貢象等物。唐代中外貿(mào)易發(fā)達(dá)，還不斷進(jìn)口象牙，令人遺憾的是，無論是傳世品還是考古出土物中，今所見屬唐代的牙雕，可謂鳳毛麟角。今上海博物館收藏一件象牙尺，尺上刻有細(xì)如亳發(fā)紋飾線條，精致華美，牙尺正反兩面都縷刻紋樣，正面各方格內(nèi)刻有花卉和鳥獸，尺背面刻有白虎、朱雀和亭臺建筑，構(gòu)圖疏密有致，虛實相間，鳥獸花卉，生機勃勃，動靜結(jié)合，整體和諧，表現(xiàn)出很高的藝術(shù)魅力。臺北故宮博物院收藏一件唐代牙雕傳世品^花鳥紋象牙梳柄，此物也是目前少見的唐代牙雕實物之一。

宋廷官府文思院下，設(shè)有牙作，招募國內(nèi)的牙雕高手在此為宋廷制作牙雕品。宋代牙雕工藝迅速發(fā)展，宋人記載，宋代已能鏤刻內(nèi)可轉(zhuǎn)動的三重象牙套球，此工藝的雕刻難度極大，時人稱"鬼功毬"。鏤空雕象牙套球技法在宋以后一度失傳，直到清代初期,才由廣東著名牙藝翁五章重新創(chuàng)造出來。

元朝是中國歷史上地域范圍最大的帝國，地跨歐亞兩大洲，但是元代的牙雕實物今國內(nèi)所見甚少，僅在遼寧喀左大城子元代墓中和蘇州張士誠父母墓中有少量象牙雕刻品出土。

中國的象牙雕刻從漢代起進(jìn)入低迷后,至唐代開始復(fù)蘇,經(jīng)宋元時代的積累，到明清時代形成厚積薄發(fā)之勢。明清時代，牙雕工藝逐漸走向髙峰，明代牙雕主要有供陳設(shè)觀賞的圓雕人物、文房用具和一些盒碗之類的實用性器物，其中，尤以圓雕人物成就最大，圓雕人物中又以佛教人物像最常見。如現(xiàn)在北京故宮博物院收藏的一件"象牙雕送子觀音像"，很能反映當(dāng)時的佛教人物像已"佛性大減，世俗味大增"的情況，為明代象牙圓雕之杰作。明代牙雕的文房用具主要有筆筒、筆架、筆管等。文具是靜態(tài)之物，往往其上刻以動態(tài)的圖案或紋飾，使之靜中有動，動靜結(jié)合，風(fēng)格活潑。清代，中國象牙雕刻藝術(shù)進(jìn)入全面繁榮，清代早中期的牙雕，以廣東和江南地區(qū)最為發(fā)達(dá)。廣東牙雕又稱"南派牙雕"，生產(chǎn)制作以廣州為中心，其牙雕工藝主要有雕刻、鑲嵌和編織三大類，雕刻技法以陰刻、隱起、起突、鏤空和主體雕等為主。茜色牙雕是清代廣東牙雕的特色之一,廣東牙匠還擅長用其他多種材料，如將紫檀、犀角、玳瑁、翡翠等珍貴物巧妙地鑲嵌與象牙上，或綜合鑲嵌于某一器物上，使圖案更富于立體化，更富有質(zhì)感。以牙篾編織技藝制作的牙蓆、牙絲扇、牙墊、牙燈等，也是廣東牙雕的絕技之一。清代,蘇州牙雕可視為江南地區(qū)牙雕工藝的代表。江南牙雕與廣東牙雕在風(fēng)格上，有著顯著的區(qū)別。江南牙雕的雕刻技法明顯仿效竹雕。江南牙雕在工藝上精益求精，布局疏朗，意境幽遠(yuǎn)，給人以恬靜之感，其刀法有陰線刻、淺浮雕、高浮雕、圓雕等，牙雕題材有人物、花卉、鳥獸、山水傳說故事等，也有取自名家繪畫的題材。清代牙雕除了廣東、江南兩大地方藝術(shù)流派之外，還有造辦處牙雕，又稱"宮廷牙雕"。清初造辦處牙作和如意館中的牙雕藝人主要來自江南地區(qū)的蘇州，在雍正至咸豐年間，廣東也有不少著名的牙雕藝人入值造辦處牙作當(dāng)差。廣東牙藝人進(jìn)入造辦處后，與蘇州牙匠相互切磋技藝，取長補短，融為一體，形成了一種新的藝術(shù)風(fēng)格，立意清新淡雅，雕工雖繁，卻不瑣碎俗氣，構(gòu)圖巧妙。磨工精細(xì)，題材除常見的吉祥圖案、歷史人物、花草鳥獸之外，還以宮中的名家書畫入題。"月曼清游冊"融合了廣東牙雕和江南牙雕之長，又突出了宮廷藝術(shù)的精巧典雅的特色，可謂宮廷牙雕藝術(shù)風(fēng)格的代表作。

清造辦處牙雕在雍正和乾隆時期達(dá)到高峰，至道光咸豐而衰。咸豐年間，造辦處如意館經(jīng)費奇缺而陷于停業(yè)。江南地區(qū)的牙雕藝人迫于生計，流落四鄉(xiāng)，江南牙雕工藝遭到毀滅。從江南不斷有牙匠流入京城，北京民間牙雕作坊應(yīng)運而生，促進(jìn)了北京牙雕的發(fā)展。但北京牙雕的真正發(fā)展是在清代晚期，當(dāng)時著名的牙雕藝人有王彬等，以擅長牙雕佛教人物著稱，雕刻手法簡練，富有裝飾性，古樸醇厚。民國初，北京涌現(xiàn)出一批牙雕名家，他們身懷絕技，各有所長。崔華軒以浮雕見長，曹斌以仿明人刻佛人、怪獸印鈕而聞名。耿閏田和鄧文利等均以擅長牙雕仕女而出名。

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