泥土經(jīng)火燒結(jié)而成后叫陶。人類雖然在幾十萬年前就能控制火， 但陶器卻是在人類知道用火之后很久才學(xué)會燒造的。目前的證據(jù)表明， 人類大約在一萬二千年前就知道燒造陶器。中國出土的陶器，以湖南道縣玉瞻宮的陶片為最早，大約有一萬二千年之久。
泥土燒結(jié)后變硬，且較不易滲水。人們初以之盛水，后來發(fā)現(xiàn)陶器可傳熱，才推廣到煮食、盛食、儲藏、裝飾、展示等用途。陶器的儲水功能使人們不必太靠近河流居住，從而可以擴(kuò)大活動的范圍，增加覓食的機(jī)會，過上定居的生活。人們發(fā)現(xiàn)低洼的地方有泉水涌出，可以提供生活必需的水，從而能在廣闊的大地建立村落與都市，使人類文明進(jìn)一步提高。故有人以為陶器的使用，是人類告別舊石器時代進(jìn)入新石器時代的標(biāo)志。
陶器最先是在露天燒制，熱量容易在空氣中流失，故燒成的溫度低，燒結(jié)不完全，質(zhì)料松而脆，容易損壞，難得見到完整的遺物。八千年前的新鄭裴李崗遺址，就有改良的橫穴式的陶窯。不過其火焰也要經(jīng)過一段上升的火道才能接觸陶坯，熱量也會在傳導(dǎo)中散失，不利于提高窯 內(nèi)溫度。后來改良成直式陶窯，火焰可直接透過火眼而接觸陶坯，從而提高了陶器燒成的質(zhì)量。
陶器日用最多，破碎而被丟棄的也最多，兼以不腐朽，故普遍見于各遺址。因燒造陶器的材料、技術(shù)、風(fēng)格、要求等的差異，各遺址、各文化所燒造的陶器也各有不同的特色和形狀，成為辨認(rèn)各民族、各時代文化不同面貌的理想指標(biāo)。故辨識陶器是考古工作的一個重要項目。 對陶土的化學(xué)分析，也可幫助探明取土的地區(qū)，研究部族之間交往的種種關(guān)系。
燒造陶器的材料是黏土。"陶"字只在商代的陶片上出現(xiàn)一次，作一個蹲坐的人，拿著木拍似的制陶工具，在一塊黏土上造型的樣子。
周代的金文多見此字，人形已簡化。這兩件帶花紋的木器有共同的特征，即紋飾都在一端，沒有紋飾的部分都是窄長的。因是在窯址發(fā)現(xiàn)的，故可確定它們是陶拍。陶拍的作用有幾個。它可以拍打陶器表面使質(zhì)料更堅實。有的還做成圓筒狀，套在手指上使用。在轉(zhuǎn)輪發(fā)明后，窄長的陶拍也可伸進(jìn)器中以拉高陶器的高度。還可以像圖示的這兩件， 在木拍上刻劃花紋，以之壓印陶器而增添美感。連續(xù)的壓印節(jié)省了制造的時間，有助于商品的推廣。
還有些用具則是用來加速陶器成型，如下圖的袋足陶內(nèi)模，把泥土覆包在四周，取掉內(nèi)模就成了一個中空的腳。從這件用具可以推測， 陶鬲的成型法是袋足與器身份別制作而后粘在一起的 。
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